Paläontologen rekonstruieren das Aussehen von Tieren, die vor 65 Millionen Jahren, zur Zeit der Dinosaurier, auf unserem Planeten lebten. Einige dieser Urzeittiere haben bis heute überlebt. Sie haben sich kaum verändert und sich an das sich wandelnde Klima und den veränderten Lebensraum angepasst.
Ameisen
Man geht davon aus, dass sich Ameisen vor 130 Millionen Jahren aus Wespen entwickelten. Diese Annahme wird durch die Entdeckung einer Übergangsform von Ameisen in mesozoischen Ablagerungen im Jahr 1967 gestützt, die Merkmale beider Insektenarten vereint.
Die Ameise passte sich bemerkenswert gut an die veränderten Bedingungen an. Während ihr Anteil an der gesamten Insektenpopulation in der Kreidezeit nur etwa 1 % betrug, war er im Tertiär bereits auf 40 % angewachsen. Diese Insekten blieben 100 Millionen Jahre lang unverändert, bis ihre Evolution endete.
Ameisen erschienen auf der Südhalbkugel, bevor diese sich in zwei Teile teilte. Wissenschaftler gelangten zu dieser Schlussfolgerung durch den Vergleich von Daten, die zeigen, dass alle Ameisenarten dieselben Genmutationen aufweisen. 1931 wurde in Australien eine „Dinosaurierameise“ entdeckt – eine fossile Insektenart, deren Aussehen sich über Millionen von Jahren praktisch nicht verändert hat.
Schnabeltiere
Es mag seltsam klingen, aber das Schnabeltier teilt einige Merkmale mit Reptilien, darunter seine Fortbewegung und die Form seiner Eier. Wie Reptilien zählt es zu den ältesten Tieren der modernen Welt und existierte vor etwa 110 Millionen Jahren. Als Wissenschaftler dieses geheimnisvolle Wassertier zum ersten Mal entdeckten, hatten sie Schwierigkeiten, es zu klassifizieren. Doch die Entdeckung von Milchdrüsen klärte die Frage nach seiner Identität.
Der Vorfahre des Schnabeltiers wanderte von Südamerika nach Australien ein, als beide Kontinente noch Teil von Gondwana waren. Ursprünglich war das Schnabeltier ein kleines, nagetierähnliches Tier mit einem Schnabel. Anders als sein heutiger Verwandter besaß es als ausgewachsenes Tier Zähne und lebte semiaquatisch. Die heutige Art entstand vor etwa 4,5 Millionen Jahren. Das älteste gefundene Schnabeltierfossil ist nur 100.000 Jahre alt.
Schildkröten
Seit der Zeit der Dinosaurier existieren auf der Erde verschiedene Schildkrötenarten, darunter die Lederschildkröte. Diese Art ist in allen tropischen Meeren verbreitet und besitzt flossenartige Gliedmaßen sowie einen Rückenpanzer aus Hunderten kleiner Platten. Sie kann eine Länge von bis zu zwei Metern und ein Gewicht von etwa 600 Kilogramm erreichen. Ihr Bestand ist stark rückläufig.
Eine weitere prähistorische Schildkrötenart ist die Alligatorschildkröte, die in den Gewässern des südöstlichen Nordamerikas vorkommt. Sie gehört zur Familie der Schnappschildkröten, die bis heute nahezu unverändert überlebt hat. Von dieser uralten Schildkröte sind jahrhundertealte Fossilien belegt. Sie kann bis zu 180 kg wiegen und zählt damit zu den größten Süßwasserschildkröten der Welt.
Fossilienfunde von Schildkröten lassen sich bis zu 220 Millionen Jahre zurückverfolgen, und mehr als 300 Arten dieser urzeitlichen Tiere, deren Vorfahren die Cotylosaurier waren, existieren bis heute.
Krokodile
Sie gehören zu den ältesten Tieren der Erde, leben seit über 200 Millionen Jahren und sehen ihren prähistorischen Vorfahren zum Verwechseln ähnlich.
Krokodile leben hauptsächlich im Süßwasser, sind aber gelegentlich auch im Meer anzutreffen. Ein ausgewachsenes Nilkrokodil kann bis zu 6 Meter lang werden und etwa 1 Tonne wiegen. Sein Aussehen hat sich seit über 60 Millionen Jahren nicht verändert.
Das Krokodil ist der einzige überlebende Vertreter der Unterklasse der Archosaurier – urzeitlicher Echsen. Im Laufe ihrer Evolution sind Krokodile etwas kleiner geworden. So war beispielsweise einer der Vorfahren des heutigen Krokodils, Deinosuchus, etwa 15 Meter lang und jagte große Dinosaurier.
Das Überleben des Krokodils ist größtenteils seinem Lebensraum zu verdanken – tropischen und subtropischen Süßwassergebieten, die seit Millionen von Jahren nahezu unberührt vom Klimawandel geblieben sind. Heute zählt das Krokodil zu den anpassungsfähigsten Tieren im Tierreich.
Haie
Die Vorfahren der heutigen Haie bevölkerten die Ozeane bereits vor 350 Millionen Jahren. Ihre Fossilien, insbesondere ihre Zähne, sind von erstaunlicher Größe. Dieser prähistorische Hai erreichte eine Länge von 13 Metern, und sein Maul enthielt Zähne von 350 Gramm Gewicht und 15 Zentimetern Länge. Das Maul eines solchen Ungetüms hätte problemlos einen ausgewachsenen Menschen aufnehmen können.
Der Körperbau der Haie hat sich im Laufe der Evolution kaum verändert. Megalodon, der bekannteste Vorfahre der heutigen Haie, war vor etwa 23 Millionen Jahren auch der furchterregendste und unverwundbarste Jäger. Er wog 40 bis 60 Tonnen, besaß unglaublich scharfe, 18 cm lange Zähne und jagte sogar Wale.
Dieser Hai bewohnte alle Ozeane der Welt; seine Überreste finden sich praktisch überall, manchmal sogar 1000 km vom Ufer entfernt. Im Laufe der Evolution haben Haie eine erstaunliche Formenvielfalt entwickelt, von den kleinsten Arten mit einer Länge von nicht mehr als 30 cm bis hin zu riesigen Exemplaren, die bis zu 16 Meter lang werden.
